夏の暑い日には、不思議と鰻（ウナギ）が食べたくなります。照りのある蒲焼きに、湯気の立つ白いごはん。そこへ一献添えれば、暑さに疲れた身体がほどけていくようです。
私の住む宮崎県は、鹿児島、愛知に続き、ウナギの養殖生産量が全国３位。だからでしょうか、美味しい鰻屋さんがたくさんあります。しかしこの数年で、鰻丼の値段はどんどんと上がってきました。財布の問題だけではなく、背景にある資源の問題が、次第に気になり始めています。
2014年、国際自然保護連合（IUCN）はニホンウナギを絶滅危惧種に掲載しました。
もしかすると、私たちは「最後の世代」になるのではないか。そんな危惧が胸をよぎります。
実際に川へ行っても、ウナギもウナギの稚魚も、ほとんど観察できません。地球の仲間である生きものが、ヒトの営みの中で姿を消してしまうかもしれないと考えると、切なさが募ります。
大型動物のキリンは４種に分類されますが、そのうち３種が絶滅を危惧されています。遠いサバンナの話に思えても、食卓の鰻と同じく「減りゆく命」という点では地続きなのです。
👉 キリンの種「１種」から「４種」へ ～生物の分類方法～
ウナギは食べていいのか？
図書館にて「結局、ウナギは食べていいのか問題」（海部健三著）という本を借りました。2019年出版の書籍ですが、ウナギの現状について詳細に記載されています。
メインとなるのは、ウナギの赤ちゃんであるシラスウナギが密漁などにより無制限に採捕され、ウナギの個体数が大きく減っていること、その現状が正確には掌握できていないこと、完全養殖には（現時点では）コストがかかり、シラスウナギ密漁からの養殖の方が低コストであることなどが書かれています。
大きな魚の密漁は大きな船でないとできませんが、シラスウナギの密漁は網されあれば可能で１匹当たりの単価が高いこともあり、多くの人が密漁に参加しているようです。
時期と場所によっては、1匹0.3gのシラスウナギが1000円以上の価格になるようです。10匹で1万円で、一攫千金を目指す記事も多数発信されています。
保護が難しい理由
養殖は難しくても保護は容易に取り組める、と勝手に思っていました。でも簡単ではないようです。
鮭は、川で生まれ、海で育ち、大きくなって同じ川に戻ってきます。川の産卵環境などを整えると、その川の鮭の個体数が増えます。一方でウナギはマリアナ諸島などで産卵され、日本などの川で育ち、再度海に戻ります。遺伝子の研究からは同じ川に戻る傾向はないとされています[Han et al, 2010]。
即ち、とある川で手厚い保護に取り組んでも、別の川で乱獲されればトータルで意味がなくなってしまいます。逆にとある川で乱獲しても、別の川で保護してもらえば翌年も乱獲が可能となります。そうなると保護する側のモチベーションがなかなか上がりません。
放流は解決策になるのか
国内では2015年からシラスウナギの池入れ量の上限が21.7トンに上限が定められていますが、輸入を合わせてもこの上限の量に到達しておらず規制として意味をなしていないようです。
ウナギの放流というニュースを聞いたことがあります。ただ、放流されるウナギは料理店に卸す優先順位が低かった成長の悪いウナギで、長期的にはウナギの種の保存には悪影響を与える可能性が危惧されています。
「成長期に人工的に餌を与えられて育ったウナギが、生存競争に勝ち残り遠くマリアナ諸島まで到着し産卵できるのか」というと、かなり難しい印象です。実際に、24cmを超えるウナギは環境の変化に弱く、養殖環境から自然環境への変化に耐えられないと推測されています。
3g程度の小さいウナギならば生存競争に勝ち残る可能性が高いことが証明されています（少し成長した9gのウナギと比較した場合）[Pedersen et al, 2016]。それならば、シラスウナギの密漁を取り締まるほうが効率が良く、優先順位も明らかに高そうです。
絶滅回避のためには
シラスウナギの漁の制限（特に密漁の取り締まり）とウナギが過ごしやすい環境整備しかないようです。更には完全養殖のコストを下げる研究も長期的には良さそうです。
上記の本「結局、ウナギは・・・」を手に取るとき、いろいろと分析するとウナギ食べても大丈夫という結論を期待していました。でも、内容はできるだけ科学的根拠に基づきならば誇張なしに、現段階で推測できることをわかりやすく述べるに留まっています。その上での結論は、ウナギは現状のままでは本当に絶滅してしまう可能性が高いこと、ある閾値を超えると突然絶滅という可能性があること、です。
今まで散々ウナギを食してきた自分が言うのはおこがましいですが、「みんなでウナギという種を守りませんか？」
今まで散々ウナギをいただいてきました。美味しい、ありがたい、季節を感じる。そうした記憶の一つひとつは、確かに私の人生を豊かにしてくれました。しかし、盃を傾けるとき、その向こう側にある川や海の時間にも思いを馳せたい。一尾の鰻がたどる何千キロの旅路。その命の循環の上に、私たちの食文化があるという事実。
食べるか、食べないか。単純な二択ではなく、「知ったうえでどう向き合うか」という問いを抱え続けること。それもまた、盃縁散歩の一歩なのかもしれません。
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